L’ultima volta che il Nottingham Forest ha giocato in Premier League, nella stagione 1998-99, Steve Cooper ha esordito come giocatore professionista al Wrexham, ma allo stesso tempo ha mosso i primi passi come allenatore.
Un combattente, ma non qualcosa di speciale come una retroguardia estrema, che non ha mai giocato in una partita ufficiale della prima squadra dei Dragons e alla fine ha finito per fare il suo “pane” in squadre ben più famigerate, gallesi.
Nella sua città natale di Pontipride, dove è nato il grande cantante Tom Jones, il calcio è considerato un gioco “soft” e la maggioranza preferisce il rugby “maschile”. Ma non così Steve, tifoso del Liverpool che ama la palla sin da bambino e, insieme al calcio, ha iniziato la sua carriera di allenatore.
Il suo allora allenatore a Wrexham, Brian Flynn, ha visto un allenatore promettente in faccia e Cooper non ha deluso. All’età di 20 anni, ha assunto i dipartimenti infrastrutturali del team e in particolare il team K18.
E, 7 anni dopo, è diventato uno degli allenatori più giovani garantiti dalla UEFA Pro, avendo deciso che il suo futuro era fuori dalle quattro linee del campo e non dentro di esse, dove il padre di Keith ha avuto una carriera dignitosa come arbitro.
Il 42enne gallese ha trasformato il Nottingham Forest dal limite della panchina. Quando ha preso le redini a settembre, la squadra di Vangelis Marinakis aveva raccolto solo 1 punto in campionato dopo 7 partite con Chris Hughton. Nella peggiore partenza della squadra dal 13 1913 (!), sono stato inchiodato al 24° e ultimo posto per 35 giorni interi.
Con Cooper al timone, i Reds hanno 18 vittorie e appena 4 sconfitte in 31 partite di campionato dove, con una serie di cinque vittorie consecutive e 10 partite di imbattibilità, sono saliti al terzo posto.
Sono a sei punti dalla promozione diretta in Premier League dopo 23 anni interi! E, al momento, nutrono grandi e realistiche speranze di un posto ai playoff, dopo 11 anni.
“La polvere di stelle è tornata al City Ground”, ha detto di recente Stan Colimor, ex attaccante della nazionale di Forrest. E il successo, il ritorno dei sogni, sono in gran parte attribuiti al nono allenatore più giovane nelle prime due divisioni professionistiche del calcio inglese quest’anno.
Un professionista carismatico che ha portato Forrest ai quarti di finale di Coppa. È stata la prima apparizione della squadra nei quarti di finale di un torneo dal 1996, quando ha affrontato il Bayern Monaco negli “8” della Coppa UEFA.
All’ottavo turno di FA Cup, la squadra è stata esclusa nei dettagli dal favorito del Liverpool, il cui allenatore Jurgen Klopp lo ha elogiato.
“Steve Cooper sta facendo un ottimo lavoro qui”, ha detto il tecnico tedesco, colpito (anche) dai progressi di Forrest in Coppa, dove, per incontrare il Liverpool, ha eliminato l’Arsenal (1-0) e sciolto il detentore del trofeo. Leicester (4-1).
Cooper ora punta a guidare gli ex campioni d’Europa, il Nottingham, sia alla promozione diretta in Premier League, sia ai playoff e da lì alla promozione nei grandi saloni del calcio inglese. Vedremo chi di loro avrà successo.